Comprender cómo las trayectorias educativas, la etnicidad y las condiciones sociales influyen en la forma en que envejecen las personas es el objetivo que reunió en el Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA) de la Universidad de Chile a las estudiantes estadounidenses Sheaneela Kabir y Nayomi Cawthorne, ambas pertenecientes al Department of Health Behavior & Health Equity de la University of Michigan School of Public Health. Cawthorne, además, cursa estudios en la School for Environment and Sustainability (SEAS) de la misma universidad.
Durante su pasantía las investigadoras trabajaron junto al Dr. Moisés H. Sandoval, director del Doctorado en Envejecimiento y académico del Laboratorio de Demografía y Estudios Poblacionales (LEDEP) del INTA, donde se desarrollan proyectos centrados en las desigualdades sociales, envejecimiento y experiencias de las poblaciones indígenas en Chile, entre otros temas.
Para Sheaneela Kabir, quien anteriormente se desempeñó como trabajadora de salud comunitaria en Estados Unidos, la experiencia en Chile representa una oportunidad para comprender cómo los procesos sociales y educativos impactan la calidad de vida de las personas mayores.
“Creo que es muy interesante pensar la salud en un contexto global, especialmente porque Chile enfrenta un rápido envejecimiento poblacional. Quería estudiar este fenómeno comparando las poblaciones indígenas y no indígenas”, señala.
Su investigación analiza la relación entre la movilidad educativa intergeneracional -es decir, alcanzar un mayor nivel educacional que el de los padres- y la independencia funcional en la vejez, utilizando información de la encuesta Etnicidad, Demografía, Envejecimiento y Salud (EDES) cuyo investigador responsable es el Dr. Sandoval. Sus resultados preliminares sugieren que las personas indígenas presentan menos oportunidades de movilidad educativa y que quienes logran avanzar educacionalmente tienen menores probabilidades de desarrollar limitaciones funcionales en etapas posteriores de la vida.
“Las personas que experimentan movilidad educativa ascendente tienen mejores posibilidades de mantener su independencia funcional. Comprender estos procesos puede ayudar a orientar futuras políticas públicas”, explica Kabir.
La estudiante destaca, además, que su interés por estos temas surge de su propia historia familiar y de su experiencia trabajando con comunidades migrantes y grupos históricamente subrepresentados. “La cultura, la etnicidad y la identidad influyen profundamente en cómo envejecemos y en las oportunidades que tenemos a lo largo de la vida”, explica.
La investigación que desarrolló en el INTA Nayomi Cawthorne -ya de regreso en su país- se centró en comprender cómo las personas mayores –indígenas y no indígenas- imaginan su futuro, reflexionan sobre la muerte y proyectan el final de sus vidas. A partir de entrevistas cualitativas realizadas a personas mayores, Cawthorne estudia el concepto de “esperanza de vida subjetiva”, es decir, la edad hasta la cual las personas creen que vivirán.
“Lo interesante es que muchas personas no piensan tanto en la edad exacta, sino en cuánto tiempo podrán mantener su autonomía y una buena calidad de vida. No quieren convertirse en una carga para sus familias”, explica.
Entre los hallazgos preliminares, la estudiante observó que, aunque muchas personas consideran importante conversar sobre la muerte, estas conversaciones suelen ser poco frecuentes en el ámbito familiar. Sin embargo, en las comunidades Mapuche existen ceremonias y tradiciones que facilitan una relación distinta con el final de la vida.
“Estas preguntas son profundamente humanas. Todos nos preguntamos qué será posible para nosotros a medida que envejecemos, pero las respuestas están condicionadas por la cultura, la historia y las políticas públicas”, sostiene Cawthorne.
Chile como laboratorio para comprender el envejecimiento
Ambas estudiantes coincidieron en que Chile constituye un escenario particularmente relevante para estudiar el envejecimiento poblacional debido a la velocidad con que ha experimentado cambios demográficos y sociales en las últimas décadas.
“Chile es un ejemplo para el mundo. Muchos países enfrentarán desafíos similares relacionados con envejecimiento, enfermedades crónicas y desigualdades sociales. Comprender lo que ocurre aquí puede ayudar a diseñar mejores políticas en otros lugares”, dice Kabir.
También comentan que la pasantía ha favorecido el intercambio de experiencias con investigadores y estudiantes del INTA, entre ellos Rosa Silvera, estudiante del Doctorado en Nutrición de la Universidad Nacional Agraria La Molina (Perú), quien realiza por segunda vez una estancia académica en el INTA, vinculada a su investigación sobre prácticas agrícolas y relaciones de género del pueblo Shawi en la Amazonía peruana. Su trabajo busca poner en valor los conocimientos indígenas, especialmente las voces de mujeres Shawi adultas mayores y jóvenes, y su relación con la agricultura y la valoración de los tubérculos amazónicos.
“Contar con expertos en demografía, estadística y sociología ha sido fundamental para nuestro trabajo. La oportunidad de discutir estas ideas desde distintas perspectivas ha sido realmente especial”, concluye Cawthorne.
El profesor Moisés Sandoval reflexiona que Chile constituye un escenario especialmente relevante para estudiar las desigualdades étnicas en salud, envejecimiento y longevidad. “Aunque la población chilena se ha beneficiado de un aumento sostenido en la esperanza de vida, estos avances no se han distribuido de manera homogénea. Las condiciones sociales acumuladas a lo largo del curso de vida influyen profundamente en las posibilidades de envejecer con salud, mantener la autonomía y alcanzar edades avanzadas, y la pertenencia étnica constituye una dimensión fundamental de estas desigualdades”.
El Dr. Sandoval agrega que “Chile es una sociedad multiétnica, independientemente de cuánto se reconozca esta realidad en el debate público. Las profundas desigualdades socioeconómicas, territoriales y educativas continúan limitando las oportunidades de una vida saludable y longeva para los pueblos indígenas y otros grupos históricamente desfavorecidos. Por ello, investigaciones como las desarrolladas por Sheaneela y Nayomi permiten visibilizar cómo la cultura, la historia y las estructuras sociales se expresan concretamente en las trayectorias de envejecimiento”.
Finalmente, destaca que la presencia de estudiantes internacionales en el INTA también fortalece la colaboración académica y el intercambio de perspectivas. “Estas pasantías no solo contribuyen a la formación de las estudiantes, sino que enriquecen nuestras propias preguntas de investigación y permiten proyectar internacionalmente el trabajo que estamos desarrollando sobre envejecimiento, etnicidad y desigualdades sociales en Chile”.
